La population locale de Capraia est profondément et viscéralement attachée à sa terre, en particulier les insulaires d’origine, qui ont toujours joué un rôle déterminant dans son développement et dans la transmission des savoirs anciens. Susanna est l'une d'entre eux. Arrivée en 1975 pour enseigner les sciences humaines au collège, elle ne devait rester qu'un an mais n'est jamais repartie. Depuis sa retraite, elle se consacre à la collecte et à la transformation des plantes du maquis méditerranéen, qui pousse ici en abondance et constitue une ressource précieuse aux multiples usages curatifs.
Battue par les vents en hiver, brûlée par le soleil en été, Capraia est une falaise rocheuse solitaire émergeant des eaux argentées de la mer Tyrrhénienne. Troisième de l'archipel toscan après l'île d'Elbe et le Giglio, plus proche de la Corse que de l'Italie, cette île attire et désoriente par sa rude inaccessibilité. Les côtes hautes et pointues, parsemées de grottes et de criques, sont en effet totalement dépourvues de plages, à l'exception de Cala della Mortola où une petite bande de sable se forme de temps à autre. L'arrière-pays serpente entre les sommets montagneux et les douces vallées torrentielles, en pente entre d'anciennes terrasses qui servaient autrefois de potagers et de vergers et qui sont aujourd'hui couvertes de vignes.
Son origine volcanique est attestée par les nombreuses éruptions qui se sont stratifiées au fil des siècles pour aboutir à sa configuration actuelle, riche en contrastes d'un charme inouï. Tantôt douce et accueillante, tantôt fermée et anguleuse, l'île est verte ou aride selon les saisons. En parcourant ses sentiers caillouteux, entre les figuiers de Barbarie, les arbustes méditerranéens et les rangées de raisins aux profils sinueux, on atteint le Stagnone, le seul lac naturel de l'archipel, entre des sommets de plus de 400 mètres et des buissons d'hélichrysum, de myrte, de lentisque, de bruyère, de romarin, de lavande et de camomille.
Habitée depuis le IIe millénaire avant J.-C., l'île fut un lieu de débarquement des Étrusques sur les routes tyrrhéniennes, puis une base navale romaine contre la piraterie carthaginoise et enfin un refuge pour les moines anachorètes et les cénobites. Au IXe siècle, les violents raids des pirates sarrasins provoquent l'abandon de la population, qui revient peu à peu, protégée d'abord par le gouvernement pisan, puis par les Génois et, enfin, par le Royaume d'Italie.
Son histoire plus récente est caractérisée par la Colonia Penale Agricola (Colonie Pénale Agricole) qui, de 1873 à 1986, couvrait environ 480 hectares dans la partie nord. Les détenus étaient condamnés à des peines légères et contribuaient au travail collectif en servant également les habitants de l'île. "Totalement autosuffisante du point de vue alimentaire, la prison exportait ses produits vers les centres de détention des autres îles et du continent, et vendait les excédents à nous, les locaux, pour un peu d'argent dans un petit magasin appelé bettolino", se souvient Susanna Casini, qui, en 1975, a quitté sa ville natale de Livourne pour enseigner les sciences humaines à l’école secondaire de l'île.
À l'époque, les trois classes comptaient 18 élèves au total, pour la plupart filles et fils d'agents pénitentiaires, dans une unique salle divisée par un immense tableau noir qui séparait les deux classes. "Après les années 1960, lorsque le droit pénitentiaire a été humanisé, de nombreuses familles de détenus se sont installées ici et leurs enfants ont fréquenté l'école dans une atmosphère de grande harmonie et d'intégration, ajoute-t-elle. Cette nuit-là, un fort vent de sud-ouest est arrivé et a coupé toutes les liaisons avec le continent pendant plusieurs jours : même si j'avais voulu m'enfuir, je n'aurais pas pu le faire", conclut-elle en souriant. Quelques mois plus tard, il y aura le concours national et, lorsqu'on l'appelle de Capraia, Susanna, qui vient d'obtenir son diplôme, décide de se "sacrifier" en acceptant le poste pour pouvoir étudier et acquérir une première expérience dans l'enseignement.
« La connaissance des propriétés curatives des plantes du maquis méditerranéen était, elle aussi, traditionnellement retransmise par les femmes.»
Depuis lors, elle n'a jamais quitté Capraia, un endroit qui lui a beaucoup apporté, dit-elle, au-delà de l'expérience scolaire extrêmement passionnante qui lui a été donnée de vivre. "Ayant grandi à la campagne, je connaissais bien l'isolement : nous avions peu d'amis, je sortais rarement avec mes camarades et l'idée de la solitude ne me faisait pas peur, poursuit-elle. Je rentrais chez mes parents et amis tous les quinze jours mais, à part l'impossibilité de visiter les villes d'art, je n'ai jamais manqué de rien ici."
Tant que la colonie pénitentiaire a existé, les fêtes étaient fréquentes et la solidarité entre les familles était très forte : tout a changé lorsque des directives ont été imposées d'en haut pour transformer Capraia en destination touristique. "La décision de fermer la prison était liée au projet de valorisation environnementale de l'archipel, explique Susanna. Lorsque nous avons compris que l'idée d'un parc naturel protégé impliquait le déplacement de la population locale et que nous avons été invités à partir, nous nous sommes rebellés. Nous avions défendu la terre en résistant vigoureusement à la spéculation immobilière féroce des années 1960 et 1970, nous n'avions pas l'intention de d’abandonner notre île : après de longues luttes et des négociations épuisantes, il nous a été permis de rester.”
La communauté peine cependant à se développer car le tourisme, sa principale ressource, essentiellement naturaliste, nautique et sous-marine, est limité aux mois d'été et il n'existe pas encore d'attractions capables de garantir des revenus constants tout au long de l'année.
"Aujourd'hui, il y a officiellement 400 résidents, mais beaucoup ont leur domicile ici pour bénéficier d'une réduction sur les billets de ferry ou d'autres avantages fiscaux", raconte Susanna, qui est maintenant à la retraite et se consacre à plein temps à la collecte et à la conservation des plantes méditerranéennes, une passion qui l'accompagne depuis l'enfance. “Quand mon grand-père revenait de la chasse, il m'apportait toujours un nid, des mûres, un panier de pommes de pin que ma grand-mère trempait dans de l'eau parfumée pour désodoriser la pièce. Dans un contexte où tout manquait, c'était pour moi des stimuli précieux", se souvient-elle.
En 2012, elle crée Arura, une ferme familiale dont le nom, d'origine mésopotamienne, désigne l'unité de mesure des terres fertiles dans la Méditerranée préromaine et correspond à environ 1600 mètres carrés. Au fond de sa petite boutique du port se trouve un véritable laboratoire d'herboristerie où baies, fruits, fleurs et racines deviennent de délicieuses confitures, des biscuits parfumés, des grappas (gnoles), des liqueurs, des oléolites, des tisanes et des condiments culinaires. "Avec ma fille, nous avons créé de nombreuses recettes à partir d'une plante très répandue ici et considérée comme une mauvaise herbe dans de nombreux endroits : l'hélichrysum. Avec ses inflorescences, nous fabriquons également une excellente bière, que l'on ne trouve nulle part ailleurs. Je suis heureuse de pouvoir partager ce savoir, que j'ai moi-même hérité de ma grand-mère et de ma mère.”
En collaboration avec la ferme San Rocco et le parc national de l'archipel toscan, Susanna a récemment créé un sentier botanique parcourant un tronçon de l'ancienne voie romaine qui reliait le port au village, et où il est désormais possible d'apprendre à reconnaître les nombreuses plantes de l’île. "Je dis souvent que Capraia est une femme parce que les femmes y ont toujours eu un rôle essentiel, à commencer par le plus difficile : maintenir la communauté unie", poursuit-elle. Les hommes effectuaient un travail physiquement très dur : ils étaient dans les champs toute la journée et construisaient et entretenaient les murs en pierre sèche, les réparant constamment des dommages causés par les intempéries.
Mais ce sont leurs mères, leurs épouses et leurs sœurs qui ramassaient le bois, préparaient les onguents, s'occupaient du bétail, fabriquaient les ustensiles en céramique, s'occupaient des enfants et veillaient sur le foyer et la famille. Ces femmes extraordinaires avaient un attachement profond et viscéral à l'île. En 1547, le pirate ottoman Dragut fit un raid particulièrement violent sur Capraia et les enleva toutes, ainsi que des adolescents et des adolescentes, pour les vendre sur le marché de Constantinople.
À l'époque, l'île relevait de la République de Gênes et Giannettino Doria, l'un des commandants de la flotte, a intercepté son navire dans le détroit de Messine et a libéré tous les otages, emprisonnant le redoutable pirate. Dragut ne revint jamais à Capraia, mais pour éviter que les femmes ne soient à nouveau menacées, on leur demanda de s'installer ailleurs avec leurs enfants : aucune ne voulut partir et elles proposèrent unanimement d'aider les hommes à construire de nouvelles fortifications pour protéger l'île. Ainsi, plusieurs tours de guet ont été construites et le château a été consolidé afin que la population puisse s'y réfugier en cas de danger."
La connaissance des propriétés curatives des plantes du maquis méditerranéen était, elle aussi, traditionnellement retransmise par les femmes. “L'Hypericum était utilisé pour traiter les brûlures, l'helichrysum était bon pour les dermatites et autres affections cutanées, ainsi que pour les inflammations du système respiratoire.
La lavande était utilisée pour activer la circulation sanguine des jambes, comme relaxant et pour soulager les maux de tête, tandis que le lentisque servait à cicatriser rapidement les plaies et à réduire les douleurs articulaires. Son huile, variante pauvre de l'huile d'olive, était également utilisée pour allumer les lanternes", détaille Susanna.
“Capraia est un lieu extraordinaire où même l'âme se repose, ajoute-t-elle d'un air rêveur. Pour être bien ici, il faut être bien avec soi-même : une personne agitée ne pourrait jamais résister : il faut savoir se contenter de ce qui est là, mais surtout apprécier ce qui n'est pas là". Janvier et février sont pour elle les plus beaux mois : “ lorsque la nature vous invite à vous réfugier à l'intérieur alors qu'il pleut à verse à l'extérieur et qu'il y a de violents orages avec des vents violents. C'est merveilleux de rester au chaud et d'écouter la puissance des éléments".
