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Des centaines de cafés populaires, fréquentés presque exclusivement par des hommes, bordent les rues de Al Matareya, l’un des quartiers les plus densément peuplés de la capitale égyptienne. Environ 650 000 personnes vivent sur une superficie de seulement 4,14 km².
Ces cafés, situés aux coins des rues et sur les places, sont devenus des lieux de rencontre incontournables pour les hommes qui s’installent dans chaque recoin, sirotant un thé, regardant des matchs de football ou simplement bavardant jusqu’à minuit. Les femmes, quant à elles, ont toujours été de simples passantes, autorisées à circuler sans s’attarder. Si les cafés mixtes sont devenus plus courant dans des quartiers situés à quelques kilomètres seulement de Al Matareya, comme Héliopolis, trouver un café réservé aux femmes était ici quasiment impossible jusqu’à ce que Sarah Essam décide de briser cette règle il y a cinq ans.
Le premier — et unique — café pour femmes à Al Matareya
Lorsque Sarah Essam, 33 ans, a ouvert un café rue Ezzat Pasha il y a cinq ans, c’était bien plus qu’une petite entreprise appelée Perfecto.
Ce lieu donnait l’impression qu’une fenêtre s’était enfin ouverte dans un mur resté longtemps scellé. Rapidement, son nom commercial tomba dans l’oubli et les habitant.es commencèrent simplement à l’appeler le « Café des Filles », le premier café populaire de Al Matareya exclusivement réservé aux femmes.
L’idée est née spontanément de l’expérience personnelle de Sarah, sans étude de marché ni planification économique préalable. Comme beaucoup de femmes, Sarah avait le sentiment que fréquenter les cafés populaires n’était pas un droit pour les femmes et que leur présence devait toujours être justifiée. Lorsqu’elle a décidé de remettre en question cette norme, on n’a pas remis en cause la qualité de son café ni les chances de succès de son établissement ; on a remis en question le droit des femmes à avoir un espace qui leur soit propre. Dans un entretien avec Medfeminiswiya, elle se souvient : « À l’ouverture du café, j’ai été la cible d’attaques et de moqueries en ligne. Un homme m’a écrit : “Alors maintenant, tu veux être notre égale ?” »
La société associe la respectabilité d’une femme à son retrait de la sphère publique, tandis qu’elle associe la masculinité d’un homme à sa présence constante dans les espaces publics.
La chercheuse Reda Khallaf, professeure de philosophie contemporaine et directrice du département de philosophie de la faculté des lettres de l’université de Menofia, décrit les cafés populaires comme des « royaumes masculins » où les hommes monopolisent l’espace public tandis que les femmes sont confinées à d’autres espaces jugés plus appropriés socialement pour elles. « Si une femme s’assoit dans un café, les hommes la perçoivent comme une rebelle, comme s’ils étaient les seuls à avoir l’autorité d’accorder aux femmes la liberté d’exister en public », explique-t-elle.
Khallaf soutient que, depuis de nombreuses années, la société associe la respectabilité d’une femme à son retrait de la sphère publique, tandis qu’elle associe la masculinité d’un homme à sa présence constante dans les espaces publics.
Un espace où les femmes peuvent s'exprimer librement
Le Perfecto Café a été le premier endroit où Rana Mohamed, une diplômée de 22 ans, s’est sentie en sécurité après une période de troubles en santé mentale qui l’avait plongée dans l’isolement et la dépression.
« J’étais déprimée et je ne savais pas où aller pour pleurer, à qui parler de mes problèmes, qui me conseillerait et me réconforterait, confie Rana à Medfeminiswiya. Quand je suis arrivée au café, j’ai pu pleurer librement, et les filles ont été d’un soutien incroyable. » Elle ajoute qu’elle y a trouvé bien plus qu’un simple endroit où s’asseoir : un sentiment d’acceptation et de bienveillance qui lui avait longtemps manqué.
Le café offre aux femmes un haut degré d’intimité et de liberté, notamment pour celles qui fument.
Zainab Mohammed, une responsable d’une compagnie maritime de 35 ans, raconte comment, auparavant, elle avait essayé de s’asseoir dans des cafés mixtes, mais qu’elle était souvent confrontée à des regards de dégoût et à des commentaires déplacés de la part des hommes lorsqu’elle fumait. Ici, dit-elle, elle se sent à l’aise pour la première fois, sans être observée. « Ici, je peux fumer librement. Même ma propre famille est contre l’idée que les femmes fument ; ils considèrent cela comme une dépravation morale », dit-elle.
Le café a ses propres règles concernant le tabagisme. Il ne sert pas de chicha aux filles de moins de 18 ans. Le café est ouvert tous les jours de 9h à minuit. En journée, il devient un refuge pour les écolières qui y étudient ou attendent leurs cours particuliers, à l’abri de la rue et du harcèlement qu’elles pourraient subir.
Il offre également un espace d’attente confortable aux mères qui attendent que leurs enfants terminent l’école, proposant des services abordables et des activités récréatives telles que des dominos, des jeux de cartes comme le Uno, des consoles PlayStation et même un coin pour enfants.
Une femme assise dans un café mixte ou un café réservé aux femmes renforce son sentiment d’appartenance et son droit d’occuper l’espace public. Cela affermit son droit de converser avec les autres et de se détendre loin du regard des autres.
«Cet endroit est un club secret pour femmes»
« Je travaille ici depuis quatre ans », explique Rana Sayed, 24 ans. « Je considère cet endroit comme un club secret pour femmes. Les femmes peuvent parler librement, pleurer librement. Tout ce qu’elles veulent, pourvu qu’elles se sentent en sécurité. »
Son témoignage rejoint les observations de Gihan El- Nemrisi , professeure de psychologie à l’université Al-Azhar, qui explique à Medfeminiswiya que de nombreuses femmes se sentent mal à l’aise dans les cafés mixtes en raison du regard social constant qu’elles subissent, de la crainte d’être harcelées et de l’impression que les cafés populaires sont des espaces majoritairement masculins, ce qui les rend indésirables. « Une partie de l’opposition à ces cafés découle, en partie, de la crainte de l’indépendance croissante des femmes, perçue comme une menace pour la domination masculine », affirme-t-elle.
Les chiffres cités dans les rapports attribués à l’Agence centrale égyptienne pour la mobilisation publique et les statistiques (CAPMAS) illustrent l’ampleur considérable de la culture des cafés en Égypte. Selon ces rapports, le pays compte plus de deux millions de cafés, dont environ 150 000 rien qu’au Caire. Ces mêmes rapports estiment que les Égyptiens dépensent chaque année près de 40 milliards de livres égyptiennes (environ 815 millions de dollars américains) en cigarettes et en chicha. Si les hommes constituent l’immense majorité des clients de ces établissements, les cafés réservés aux femmes représentent une tentative de rétablir l’équilibre en offrant aux femmes un espace social où elles peuvent exercer les mêmes droits dont les hommes jouissent depuis des décennies.