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« Que Dieu arrose les jours passés, afin qu’ils puissent refleurir, ou du moins, commencer à bourgeonner », souffle tante Umm Ahmad (Fatima Al Sayed Ahmad), aujourd’hui octogénaire.
Elle énumère les différentes étapes des mariages d’autrefois : « Sept nuits : un jour pour ramasser du bois, un autre pour inviter les convives, un pour transporter à pied le trousseau de la mariée, un autre pour pétrir la farine, le jour du henné, la nuit de noces et un jour pour le nuqut. » Le nuqut est une coutume sociale répandue en Syrie, selon laquelle de l’argent est offert en cadeau, en signe de joie et de soutien.
Tante Fatima : une archive vivante de la mémoire des campagnes
Ma tante connaît la poésie et l’ataba, une forme de chant folklorique traditionnel dont l’origine est attribuée, selon certaines sources populaires, à une Syrienne du même nom : Fatim de la tribu Jabbour (1767-1857) ou Khansa des Jabbour. Elle aurait créé cette forme mélancolique de poésie folklorique pour pleurer son mari, ses enfants, ses frères et ses neveux.
Tante Fatima se souvient des chants de mariage, des noms des vêtements, des ustensiles ménagers tombés en désuétude, ainsi que des noms des fleurs sauvages et ceux des herbes et les saisons où nous les trouvons. Elle conserve les dictons populaires qui rythment les saisons et les mois de l’année, ainsi que les événements de l’histoire de sa ville natale, al- Ruhaybah, une localité de la région est de Qalamoun, dans la campagne de Damas.
Elle se souvient en détail d’une inondation qui a emporté les maisons du village après trois nuits de pluie, et raconte une chute de neige de quarante jours dont son grand-père lui avait parlé sans jamais l’avoir vue. Ainsi, tante Fatima apparaît comme une histoire vivante et nomade, qu’elle incarne en la racontant sans cesse
Elle me récite des chansons de son enfance, chantées pendant la moisson du blé. Les paroles déplorent l’abondance de la saison et le travail supplémentaire qu’elle engendre. Ces couplets étaient chantés en chœur pour remonter le moral des hommes et des femmes qui moissonnaient le blé à la main.
Ô ma bande de blé (1), si seulement tu restais en jachère,
Si seulement tu étais un pâturage pour les étourneaux.
Et l’étourneau en mangerait un morceau,
Et le reste irait aux cornes du bœuf.
Quelle belle récolte !
Et le rassemblement qui suit (2).
Elle transmet des contes populaires à ses petits-enfants : l’histoire du chat jaloux et de la mouche paisible, et celle du paresseux Hadidan qui mange ses provisions au lieu de labourer son champ. Ce sont des histoires traditionnelles destinées à la fois à divertir les enfants et à leur inculquer la sagesse.
Ses récits s’enrichissent lorsqu’elle évoque les étroits chemins de vigne qui serpentaient autrefois aux abords du village. Elle décrit avec précision l’ emplacement des noyers et des poiriers, et parle avec une nostalgie exacerbée des maisons en briques de terre crue qui nécessitaient des réparations chaque hiver. Elle raconte comment son grand-père a agencé les pierres d’une arche sans mortier et comment il a sculpté des bassins en pierre. Elle se souvient des aliments conservés pour l’hiver et aujourd’hui disparus, comme le sath al- zabib, les raisins secs, et les doigts de kishk séchés, un mélange de yaourt et de boulgour, qui accompagnaient les longues soirées d’hiver.
Ma tante, Umm Ahmad est âgée, mais sa détermination à préparer des mets traditionnels, qui demandent beaucoup de travail, reste intacte. Chaque été, on la voit encore faire bouillir du blé dans un grand chaudron appelé dist, l’étaler au soleil pour le faire sécher, puis le moudre grossièrement et le conserver dans de grandes jarres en terre cuite. Il y a des plats traditionnels que je ne trouve nulle part ailleurs. « Tiens, ma chère, voici du bsiseh : du pain chaud sorti du four tannour avec de la mélasse de raisin. »
Chaque saison a ses recettes. Quand les grenades sont pressées, tante Fatima prépare le taqtuq, un plat traditionnel à base de céréales et de légumes verts, comme le faisait sa mère. Pendant la saison des raisins secs, elle confectionne le ghalwa, un dessert à base de mélasse. Les raisins secs sont pressés pour obtenir un sirop à la consistance proche du miel.
La mémoire de ma tante dépasse le simple cadre des chansons et des plats traditionnels pour devenir une véritable archive généalogique, sans trace écrite. Dès qu’elle entend le nom d’une personne décédée, elle peut retracer son arbre généalogique. Après un long soupir, elle dit : « C’était le bon vieux temps. Les gens étaient plus gentils les uns envers les autres, et tout était différent ! »
La mémoire de ma tante dépasse le simple cadre des chansons et des plats traditionnels pour devenir une véritable archive généalogique, sans trace écrite.
Basma Jabr : La voix qui a remis l'Euphrate dans son cours
Bien qu’elle ait quitté la Syrie pour l’Autriche, Basma Jabr n’a pu abandonner ses souvenirs. Née au Koweït en 1983 dans une famille syrienne, elle a étudié l’architecture en Syrie en 2007. Aujourd’hui, elle étudie les musiques du monde, avec une spécialisation en chant, à l’Université de musique et des arts du spectacle de Vienne, en Autriche.
À Vienne, elle a participé à plusieurs projets, dont Journaux accoustiques de Vienne et Voix de Vienne. En 2019, au sein du duo Basma et Orwa, elle a sorti un album intitulé Songs We Still Remember (Chansons que nous nous remémorons encore), suivi de son projet solo, Furat (Euphrate). À propos de Furat, Jabr explique : « L’album comprend huit chansons de chanteuses arabes qui ont marqué la scène musicale entre 1920 et 1960. J’ai travaillé à proposer de nouveaux arrangements musicaux tout en préservant l’identité des chansons originales. Cet album est le fruit d’un travail de recherche approfondi sur la vie de ces femmes, avec ses joies et ses peines. »
Basma Jabr a également documenté leurs carrières à travers des nouvelles, de celle de Sahar al- Maqli, la chanteuse syrienne qui a connu un destin tragique après qu’un membre du public a fait exploser une bombe lors d’une de ses représentations, à l’histoire de Zakiyya Hamdan (1920-1987), connue comme « Oum Kalthoum du Levant ».
L’album revient notamment sur l’histoire de « In the Darkness » (Dans l’obscurité), une chanson de Badia Masabni, qui a fondé la troupe Badia Masabni, une compagnie de revue théâtrale qui est devenue un terrain d’entraînement pour de nombreux artistes, dont Farid al-Atrash, Samia Gamal et Muhammad Abdel Muttalib, entre autres.
Basma Jabr signe une composition originale dans l’album, conçue comme une continuation du parcours musical de ces femmes – comme si l’Euphrate avait jailli des lieux où elles avaient commencé à chanter et avait achevé son voyage avec elle.
« Je veille à préserver l’identité de l’œuvre originale, explique l’artiste. Aujourd’hui, on observe de nombreuses expériences réussies qui réinterprètent le patrimoine musical à travers des visions artistiques audacieuses, tout en conservant l’essence du matériau d’origine. Certains projets musicaux ont présenté des chansons arabes dans leur forme traditionnelle, tandis que d’autres les ont abordées d’un point de vue contemporain en les mêlant à différents genres musicaux. Personnellement, j’ai exploré les deux approches. »
Jabr souligne que son séjour en Europe et ses collaborations avec des musiciens d’horizons divers, ainsi que ses études de musique folklorique, ont enrichi son parcours artistique. La jeune artiste syrienne travaille actuellement sur un nouvel album intitulé Loumi (3), qui retrace son cheminement artistique à travers différents lieux et expériences.
Heike Weber : Une Allemande tombée amoureuse de la Syrie au premier regard
Née en 1951, Heike Weber a découvert la Syrie en 1982. Elle s’est installée à Damas, et la capitale s’est installée en elle. Elle aussi est restée fidèle à la ville, refusant de la quitter pendant la guerre. « J’étais avec vous dans les moments de prospérité, dit Heike Weber. Comment aurais-je pu vous abandonner dans les moments difficiles ? »
Un fil passé dans le chas d’une aiguille a lié plus étroitement encore le cœur de la chercheuse allemande à ce lieu. Captivée par les traditions de broderie des différentes provinces syriennes, elle a commencé à les retracer, point après point. Avec un regard de chercheuse, Weber s’est immergée dans les détails du patrimoine culturel syrien et a consigné ses découvertes dans un ouvrage intitulé Anat et son héros Baal : Les motifs de broderie comme langage du Levant, (Dar Kotob,2025).
Cet ouvrage est l’aboutissement de nombreuses années d’observation et de recherches universitaires, au cours desquelles Weber établit des liens entre passé et présent. Grâce à des conversations avec des grands-mères, elle a associé les points de broderie à l’histoire cananéenne. Heike Weber s’est attachée à retrouver la mémoire mythologique inscrite dans les symboles humains et les motifs décoratifs des broderies des anciennes civilisations du Levant.
Par exemple, les points de croix représentent la dualité de la vie et de la mort, ce qui, selon elle, « renforce la dimension spirituelle du vêtement ». Le triangle symbolise la montagne d’où émerge le dieu Baal pour arroser l’arbre de vie. D’autres motifs représentent les divinités de la lune et du soleil. Le palmier, quant à lui, symbolise la succession des générations : chaque fois qu’une palme se dessèche et tombe, le tronc se développe pour porter de nouvelles palmes représentant les petits-enfants.
Dans le célèbre point d’escalier palestinien, Heike s’appuie sur le symbolisme historique pour relier le motif au mythe cananéen d’Anat, déesse de la lune, et de Baal, dieu du soleil, et au récit de leur ascension. Dans son ouvrage, elle souligne les similitudes entre certains motifs de broderie hérités et des symboles présents dans les civilisations du Proche-Orient ancien, et soutient que certains de ces motifs ont perduré pendant des millénaires jusqu’à nos jours.
L’ouvrage explore également la philosophie des couleurs, leur signification dans ces civilisations et leurs liens avec les saisons. Le blanc représente le printemps, le rouge symbolise l’été et le noir est la couleur de l’hiver et de la sagesse. Le bleu, quant à lui, était considéré comme possédant une qualité divine – quelque chose qui dépasse l’entendement humain – car il est la couleur du ciel et de la mer. Il était également utilisé pour conjurer l’envie et le mal.
Heike a fondé l’atelier de broderie Anat, déesse de la Lune, dans le quartier de Bab Sharqi à Damas, à proximité de l’église arménienne. Cet atelier vise à préserver le patrimoine culturel tout en favorisant l’émancipation des femmes par la création d’emplois.
« Mon objectif est de préserver le patrimoine du Levant, riche et empreint de sagesse explique-t-elle. Il témoigne de l’harmonie entre l’être humain et son environnement, et de sa fierté pour ses origines. Ce serait une tragédie qu’il disparaisse. »
Malgré les difficultés rencontrées dans ses recherches, notamment la rareté des références, la chercheuse a pu étudier la signification des symboles brodés grâce à l’archéologie et aux sciences sociales. Elle a découvert que chaque province syrienne possède une identité propre. Elle a également perçu la pratique des femmes brodant le nom de leurs enfants sur les vêtements comme une forme de journal intime.
« Quand je porte un vêtement brodé, je me sens prête à affronter le monde », explique Weber. Cela renforce mon estime de moi. »
Weber a organisé plusieurs expositions, dont la plus récente, Threads of Memory , s’est tenue à la galerie Zawaya de Damas en avril de cette année. L’exposition présentait plus de 100 pièces brodées, dont des robes, des sacs et des œuvres d’art inspirées du patrimoine, qui revisitaient les vêtements traditionnels syriens sous une forme contemporaine. Elle organise aussi régulièrement des défilés de mode en Europe présentant des vêtements traditionnels de sa propre création.
La chercheuse considère que sa mission première est de jeter des ponts entre l’Est et l’Ouest. « Je suis née de parents allemands, mais je me considère comme Syrienne car je vis ici depuis plus de 40 ans, explique-t-elle.
« J’ai découvert une richesse extraordinaire dans le patrimoine syrien, poursuit-elle, notamment dans ses textiles et ses broderies. J’ai donc ressenti qu’il était de ma responsabilité humaine de le protéger, car il fait partie d’un patrimoine humain universel qui n’appartient pas exclusivement aux Syriens et aux Syriennes. Je dois également admettre que j’ai l’impression que les Syriens ne prennent pas autant soin de leur patrimoine qu’ils le devraient. Je suis venue ici pour étudier et préserver ce patrimoine car j’ai moi-même connu l’amertume de sa perte. »
(1) Une bande ou une rangée de blé cultivé qu’une moissonneuse-batteuse traverse jusqu’à ce qu’elle soit entièrement récoltée.
(2) Une étape suivant la récolte au cours de laquelle la récolte collectée est transportée à l’aire de battage dans le cadre du processus d’obtention des grains de blé.
(3) Une épice aux saveurs complexes, allant de l’acide au piquant. Basma Jabr a choisi ce nom pour décrire la diversité de ses expériences artistiques.
Cet article a été réalisé grâce au soutien du Bureau de Tunis de la Fondation Rosa Luxembourg.